纜索起重機是一種特殊的特種起重機械，其特點為:以柔性鋼索作為大跨距架空支承構件(稱為承載索，索的兩端由地面上的支架支承，構成索道系統)，供懸吊重物的載重小車在索上往復運行，兼有垂直運輸和遠距離水平運輸功能，可用來在較大空間范圍內，對重物進行起重、運輸和裝卸作業。

纜索起重機在水工建筑物施工、橋梁建筑、森林工業、采礦工業、堆料場裝卸、港口搬運和渡槽架設等方面都有著廣泛的應用，還可配合抓斗進行水下開挖疏浚。纜索起重機除滿足施工要求外，在確定其布置和選型時，必須因地制宜(考慮地形、地質等條件)。